Dans les jeux vidéo, les personnages non jouables peuvent être quelque peu désemparés. Un PNJ peut errer dans un pâté de maisons et se planter dans un réverbère, puis peut-être disparaître au pâté de maisons suivant. Les PNJ sautent dans les coups de poing des personnages-joueurs ou s’engagent à frapper un mur 400 fois, sans jamais apprendre que le mur ne reculera pas.
Unity Technologies est dans le domaine des PNJ. Fondé en 2004, Unity fabrique un moteur de jeu éponyme qui fournit l’architecture de centaines de jeux vidéo en utilisant sa technologie d’infographie 3D en temps réel. Unity fournit également d’innombrables outils intégrés à ce moteur de jeu, y compris des outils d’IA. Dans le moteur de jeu Unity, les développeurs conçoivent leurs pâtés de maisons et lampadaires en 3D ; modéliser leurs PNJ ; animer leurs coups de poing; et peut-être, grâce à la technologie d’intelligence artificielle d’Unity, leur apprendre quand arrêter de donner des coups de pied.
Il y a cinq ans, les dirigeants d’Unity ont pris conscience : dans le monde réel, il existe de nombreuses situations qui bénéficieraient énormément des PNJ. Pensez à concevoir des montagnes russes. Les ingénieurs ne peuvent pas demander aux humains de se tenir debout sur des montagnes russes avant un virage en épingle à cheveux pour tester s’ils s’envoleraient. Et ils ne peuvent certainement pas leur demander de le faire 100 ou 1 000 fois, juste pour être sûrs. Mais si un PNJ avait toutes les qualités pertinentes d’un être humain – poids, mouvement, même un peu d’impulsivité – l’ingénieur pourrait le faire tourner 100 000 fois, comme un enfant fou jouant Créateur de montagne russe, pour discerner dans quelles circonstances ils seraient éjectés. Les montagnes russes, bien sûr, seraient également numériques, avec leur métal qui se plie au fil du temps et la vitesse de ses voitures qui descendent et montent en fonction du nombre de passagers.
Unity a transformé cette idée en une branche de son activité et exploite désormais sa technologie de moteur de jeu pour aider les clients à créer des «jumeaux numériques» d’objets, d’environnements et, récemment, de personnes. « Le monde réel est tellement limité », a déclaré Danny Lange, vice-président senior de l’intelligence artificielle chez Unity, au siège de Unity à San Francisco en octobre dernier. S’adressant à WIRED en 2020, il m’avait dit: «Dans un monde synthétique, vous pouvez essentiellement recréer un monde meilleur que le monde réel pour les systèmes de formation. Et je peux créer de nombreux autres scénarios avec ces données dans Unity. »
Les jumeaux numériques sont des clones virtuels de choses réelles, agissant et réagissant dans l’espace virtuel de la même manière que leurs homologues physiques. Ou du moins, c’est ce que le terme implique. Le mot « jumeau » fait beaucoup de travail lourd. Il faudra longtemps avant que les simulations ne se vantent d’une vraisemblance univoque de leurs références ; et ces « jumeaux » demandent une montagne de travail humain pour créer. À l’heure actuelle, cependant, des dizaines d’entreprises utilisent Unity pour modéliser des jumeaux numériques de robots, de lignes de fabrication, de bâtiments et même d’éoliennes pour les concevoir, les exploiter, les surveiller, les optimiser et les former virtuellement. Ces jumeaux rouillent sous la pluie et s’accélèrent avec du lubrifiant. Ils apprennent à éviter une bosse ou à identifier un engrenage cassé. Avec un jumeau numérique suffisamment précis, dit Lange, le moteur de jeu d’Unity peut même collecter des «données synthétiques» hors de la simulation pour mieux comprendre et faire progresser son double IRL.
« Nous sommes en fait une énorme entreprise de données », déclare Lange. « Nous avons très tôt réalisé qu’en fin de compte, la 3D en temps réel concerne les données et rien que les données. » Les principaux clients jumeaux numériques de Unity se trouvent dans le monde des machines industrielles, où ils peuvent utiliser des simulations numériques à la place de modèles physiques plus coûteux. Les dirigeants d’Unity estiment que la technologie 3D en temps réel et les capacités d’intelligence artificielle de l’entreprise les positionnent pour rivaliser avec les nombreuses autres entreprises entrant dans l’espace de 3,2 milliards de dollars, notamment IBM, Oracle et Microsoft. David Rhodes, vice-président senior d’Unity en charge des jumeaux numériques, a déclaré que son objectif était qu’Unity héberge un jour « un jumeau numérique du monde ».